En noviembre de 2006, se reportó el descubrimiento de un nuevo fenómeno astrofísico que consiste en destellos enormes que apenas duran milisegundos y que se asocian a eventos muy energéticos y distantes.
En los últimos años, equipos independientes de astrónomos han logrado observar más de estos misteriosos destellos y a la fecha se han registrar más o menos una docena de estos misteriosos destellos. Todos han sido detectados en los radiotelescopios más grandes y potentes de la Tierra a frecuencias de luz que corresponden a ondas electromagnéticas en la región del radio, ondas que viajan a la velocidad de la luz oscilando con una frecuencia de 1400 megaciclos por segundo y con una longitud de onda alrededor de 21 centímetros.
¿Qué es lo que hace estos destellos tan interesantes para la comunidad astronómica? Para empezar, los destellos son muy potentes y tienen una duración muy corta, del orden de milisegundos. Llegan a ser tan potentes que la energía que liberan en pocos milisegundos es equivalente a la energía que el Sol libera en un tiempo equivalente a 10,000 años.
La luz de radio que sale de estos objetos cruza el medio interestelar e interactúa con el polvo y gas. Esto provoca un fenómeno llamado dispersión, que afecta a la luz por la longitud de onda que tiene. Longitudes de onda largas, tardan más en atravesar el medio que las longitudes de onda cortas y esto se puede medir. Los astrónomos tienen un modelo que predice bastante bien cuanto gas rodea al lugar de la Galaxia donde esta nuestro Sistema Solar. Entonces midiendo el ‘retraso’ en las señales, y estimando cuanto gas hay entre el objeto y nosotros, es posible estimar la distancia al objeto. La mayoría de estos objetos están localizados a distancias enormes de cientos de millones de años luz.
¿Qué los produce?, es todavía una gran incógnita y en los últimos años ha habido una actividad intensa para determinar más propiedades acerca de los mismos.
En marzo de 2016 un equipo multinacional de astrónomos de la Universidad de Manchester, en Inglaterra, lograron hacer observaciones simultaneas de uno de estos destellos. Captado inicialmente por el radiotelescopio de Parkes en Australia, en cuestión de minutos, este equipo logró apuntar el telescopio japonés Subaru localizado en Mauna Kea, Hawaii. El análisis de las imágenes llevó a los astrónomos a localizar el destello en una galaxia elíptica localizada a seis mil millones de años luz de distancia.
Esto reforzaba la idea de que estos destellos ocurren a distancias enormes en galaxias distantes. Esta fue la primera vez que se propuso una contraparte para estos objetos, esto es, un ambiente donde pueden ocurrir estos destellos. Se hipotetizó que lo que los genera es material cayendo a un agujero negro. A los pocos días de ese artículo, otro equipo publicó otro artículo describiendo que estos objetos podrían ser originados por una estrella de neutrones joven y extremadamente magnetizada; uno de los objetos más extremos del universo, un magnetar. Al poco tiempo de esto, siempre en 2016, un equipo de astrónomos estadounidenses detectaron otros destellos, con otros instrumentos.
Uno de estos destellos resultó estar localizado en el mismo lugar donde se había observado un destello previamente en 2012. Esto llevó a descubrir que este objeto, llamado FRB121102 emite múltiples destellos. A la fecha, este es el único objeto de este tipo que ha mostrado este comportamiento. El objeto se encuentra en la constelación de Auriga y aunque su repetitividad permitió determinar su posición en el cielo, en un principio no fue posible asociar la posición del objeto con una contraparte.
Las observaciones de FRB121102 permitieron determianar su distancia, unos 3,000 millones de años luz y no solo esto. Con varios pulsos fue posible determinar la posición de esta fuente con una precisión extremadamente alta. Armados con una posición bien determinada los astrónomos hicieron observaciones con el telescopio Gémini Norte localizado en Hawaii, Estados Unidos.
Este telescopio es de 8 metros de diámetro y posee cámaras muy sofisticadas. Con este instrumento, fue posible determinar el lugar donde ocurren estos destellos: Una galaxia enana. Estas galaxias son más pequeñas que la nuestra, y se caracterizan por tener pocos elementos pesados. Básicamente están hechas de Hidrógeno, Helio y Litio. Es aquí donde se ha propuesto la hipótesis de que se pueden formar supernovas superlumínicas, que luego de que estallan generan magnetares. Esto fue anunciado la primer semana de 2017 en la conferencia de la sociedad astronómica estadounidense que se está llevando a cabo en Texas. El descubrimiento de una contraparte permite localizar a estos objetos en un ambiente estelar y nos trae algunas interrogantes como ¿Porqué se logran formar supernovas superluminosas en estas galaxias? ¿Qué mecanismos transfieren la energía de la supernova al destello?
Si este es el caso, estos mecanismos tienen que ser extremadamente eficientes. Este es el estado actual de este sorprendente tema, que ha permitido tambien albergar otras propuestas para explicar las observaciones, propuestas que van desde señales de civilizaciones extraterrestres distantes a destellos de objetos cuánticos colisionando a la distancia.
Es así como el comienzo de 2017 nos trae un misterio astronómico resuelto que es el posible origen de los destellos de radio rápidos.
Blog: Mirador del Cosmos, por Eduardo Rubio
Astrónomo de profesión. Nómada del tercer planeta desde el Sol. Admirador de atardeceres, del mar y las montañas. Apasionado de las miniaturas a escala y de la historia.