Arcturus, el pastor de osos imagen

Esta estrella es Arcturus, la estrella mas brillante del hemisferio norte y la cuarta estrella más brillante de todo el cielo.

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La época lluviosa ha comenzado y eso implica que la visibilidad de las estrellas disminuye debido a las nubosidad, sin embargo si en una de estas noches el cielo esta despejado, asómese al cielo. Quizás tenga la oportunidad de ver una estrella rojiza que aparece alta en el cielo, casi sobre su cabeza.

Esta estrella es Arcturus, la estrella mas brillante del hemisferio norte y la cuarta estrella más brillante de todo el cielo. Arcturus significa el pastor de osos, y esto es porque cerca de esta estrella se encuentran las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor. Entonces, cuando aparecen las tres constelaciones en el cielo, da la impresión de que Arcturus ‘sigue’ a las osas.

Esta estrella esta relativamente cerca del sol, a unos 40 años luz de distancia. Recuerde que un año luz es una unidad de distancia no de tiempo, y es equivalente a la distancia que un rayo de luz recorre, viajando a la velocidad de la luz, en un año: ¡Esto es unos 300,000 km/s! Debido a su cercanía y por su gran tamaño esta estrella aparece muy brillante en el cielo.

Arcturus es una estrella gigante anaranjada cuya temperatura en superficie es un poco menor que la de nuestro Sol (por eso el color anaranjado). Sin embargo la estrella es 215 veces más brillante que nuestro Sol y tiene un diámetro equivalente a unas 25 veces el del Sol. Los astrónomos han encontrado que esta estrella esta comenzando la etapa final de su vida, debido a que esta fusionando helio en carbono y oxigeno. Arcturus es unas 2 veces más masiva que nuestro Sol por lo que su edad, se estima en mil millones de años.




Recuerde que la edad de las estrellas depende de la masa que tienen, las más masivas viven menos tiempo que las menos masivas. El final de una estrella como Arcturus es muy parecido al que tendrá nuestro Sol en unos cuantos miles de millones de años. Cuando su núcleo de helio se acabe, la estrella comenzara a expandirse y comenzara también perder las capas mas exteriores de su atmósfera, produciendo un bello objeto llamado nebulosa planetaria.

Luego de esto, la estrella sera comprimida por su propia fuerza gravitacional hasta convertirse en una esfera de unos 50 mil kilómetros de diámetro, que será muy densa, y se convertirá en una estrella enana blanca.

Nuestro Sol seguirá un camino parecido y terminara formando un objeto semejante, otra enana blanca, en unos 4 mil 500 millones de años. Esta es una de las razones por las que los astrónomos estudiamos las estrellas, para entender un poco de su pasado y también de su futuro. Arcturus tiene 20% menos elementos pesados que nuestro Sol, por lo que los astrónomos han concluido que proviene de una sepa de estrellas con menos metales que nuestro Sol. Estas estrellas como Arcturus, pertenecen a una población más antigua que orbitan nuestra Galaxia, siguiendo orbitas diferentes a las que sigue el Sol.

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